La hematopoyesis es el proceso de formación de la sangre. De hecho, la palabra lo describe, pues proviene de las raíces griegas “hemo” (sangre) y “poiesis” (formación). La hematopoyesis se realiza en diversos tejidos, según la edad del individuo:
- Durante la gestación, los tejidos y órganos hematopoyéticos son el hígado, bazo, timo, tejidos reticuloendoteliales y otros derivados del mesénquima (el tejido conjuntivo del embrión)
- En el individuo nato, antes de la etapa reproductiva, la hematopoyesis se lleva a cabo en la médula ósea de casi todos los huesos y en órganos del sistema retículoendotelial.
- A partir de la pubertad, la médula ósea de los huesos largos contenida en el canal medular degenera en tejido graso (fenómeno conocido como degeneración grasa). Sin embargo, la médula ósea de las epífisis proximales (extremos superiores) de los huesos largos, así como la de los huesos planos y casi todos los huesos cortos e irregulares continúa activa por toda la vida, constituyendo el principal tejido hematopoyético. Así pues, la formación de estas células se da en esos sitios, pero la maduración de las células linfocíticas suele realizarse en los órganos y tejidos del sistema retículoendotelial.
Una confusión muy común de los estudiantes de Medicina Humana y Medicina Veterinaria es pensar que solamente los huesos largos (húmero, radio, cúbito, fémur, tibia, peroné, metacarpianos y metatarsianos) tienen médula ósea. Esto es un error grande. No confundir la médula ósea con el canal medular. Los huesos cortos, planos e irregulares no tienen canal medular, pero en su interior son esponjosos. En ese tejido esponjoso se aloja la médula ósea, la cual es muy activa en cuanto a hematopoyesis. Casi todos hemos escuchado que las donaciones o muestreos para biopsia de médula ósea se obtienen de la cadera: un hueso plano modificado.
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